CRUISE BALTISCHE ZEE

We meren aan in de haven van Tallinn. De stad ligt in het uiterste noorden van Estland. We dwalen door de kleine straatjes in het hart van het middeleeuwse centrum en worden ondergedompeld in de pittoreske charme van zijn architectuur. In de hoofdstraat betuigen de inwoners hun steun en medeleven aan de Oekraïners. De Esten hebben na de tweede wereldoorlog ook de oorlogsgruwel van de Russen ervaren. Zij kijken nog steeds argwanend naar het grote buurland.
We bestijgen de stadswallen en bekijken de stad vanuit de hoogte en bezoeken het gotische stadhuis, waarvan de bouw in 1404 werd gefinaliseerd. Muzikanten vrolijken de omgeving op met muziek en gezang.
Een steile klim brengt ons naar de bovenstad. De Alexander Nevski-kathedraal schittert in de zon. De orthodoxe kerk uit de 19e eeuw is buiten rijkelijk versierd, maar heeft een sober interieur. Tallinn heeft een rijk verleden en was vooral actief tijdens de middeleeuwen. Het Toompeakasteel is een stille getuige van deze welvarende periode. Vanuit verschillende plaatsen in de oude bovenstad hebben we een mooi uitzicht op de oude (beneden)stad en de omgeving. In de late namiddag gaan we terug aan boord en zwaaien we Tallinn, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, uit.
’s Avonds verwacht de kapitein ons voor een galadiner. Elk koppel gaat met hem op de foto, waarna we onze benen onder de tafel schuiven voor een verrukkelijk avondmaal.

Helsinki, de hoofdstad van Finland, combineert de drukte van een kosmopolitische stad en de gezelligheid van een provinciestadje. We verkennen het historische centrum waar de zachte tinten van neoklassieke gebouwen worden afgewisseld met spectaculaire moderne constructies.
We bezoeken de Oespenski-kathedraal, de grootste Russisch-Orthodoxe kathedraal van heel West- en Noord-Europa en het centrum van de orthodoxe gemeenschap in Finland. In de kerk is er een grote open ruimte en zijn er, zoals gebruikelijk in orthodoxe kerken, geen zitbanken.
De kerk die Helsinki domineert is de Helsingfors Domkyrka. De evangelisch-lutherse kerk aan het Senaatsplein in Helsinki werd ontworpen in neoclassicistische stijl. Het interieur oogt sober.
We wandelen door Kaisaniemi, de botanische tuin van Helsinki. Honderden plantensoorten zijn opgenomen in een bijzonder mooi kader. Helsinki is een groene stad, met vele parken en talrijke kanalen en meertjes. We wandelen terug naar Le Champlain voor een (weeral) heerlijke lunch aan boord.
In de namiddag varen we naar Suomenlinna, een vesting die op zes eilanden voor de haven van Helsinki is gebouwd. Suomenlinna staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en is populair zowel bij toeristen als bij de lokale bevolking. De inwoners van Helsinki komen er picknicken of gewoon voor een dagje uit met het gezin. Wij zien ook verschillende koppels die in dit bijzonder kader elkaar hun ja-woord geven.
De stad is feeëriek verlicht als de Champlain de haven uitvaart en vaart zet naar Riga.

We doorkruisen de Baltische Zee van Helsinki in het noordoosten naar het zuiden, naar Riga. Zo ver we kunnen zien, zijn er water en golven, een enkel vrachtschip niet te na gesproken.
Tijdens de toch op de Baltische Zee genieten we van de luxe aan boord. Het zweet barst uit de poriën van de mannen in sauna, die door een ijskoude douche weggespoeld wordt, terwijl de voeten en nagels van de vrouwen gemasseerd en verzorgd worden in de spa. Op het bovendek van het schip bewonderen we het schouwspel van de golven. We trachten een bruine potvis te spotten maar komen van een kale reis terug. We nemen een kijkje op de brug van ons cruiseschip. De kapitein introduceert zijn gasten in de wereld van de zee navigatie. Met zijn team stuurt hij het schip via een indrukwekkende commandopost, vol van moderne technologie. Toch beroepen de officieren zich niet enkel op de informatica en technologie. Elke route wordt ook manueel op (zee)kaarten uitgetekend.
 
Ons schip meert aan nabij het centrum van Riga. Dominique gidst ons door de oude stad. Het is één van de oudste steden in de Baltische staten. Het is zondagochtend en de straten zijn leeg. Op het plein aan de kathedraal is er meer bedrijvigheid. De stad ontwaakt. Toch zijn er minder toeristen dan voorheen, omwille van het conflict tussen Rusland en Oekraïne. Niet enkel de brandstofprijzen leiden onder de oorlog in het oosten van Europa, ook het al door covid veel geplaagde toerisme.
 

Terwijl Dominique ons langs de kathedralen, de oude muren en de typische smalle straten loodst, genieten we van de uitzonderlijke architectuur van deze kosmopolitische stad, die in de jaren '30 wel het Parijs van het noorden werd genoemd. Dominique en Eric beklimmen de negentig meter hoge toren van de kathedraal en genieten van een fraai uitzicht op de haven en de oude stad. De gouden koepel van de orthodoxe kerk schittert in de felle zonnestralen. Aan de voet van de toren hebben Martine en Erik zich op een terras van een café genesteld.
We vervolgen onze tocht door de hoofdstad van Letland. De speelse gevel van Melngalvju nams of het Zwarthoofdenhuis is verfraaid met tal van beelden en veelkleurige ornamenten. De rijk versierde gevel, die naar het voorbeeld van Hollandse en Vlaamse gildehuizen in maniëristische stijl gemaakt werd, is na de reconstructie van het gebouw midden jaren negentig één van de grootste bezienswaardigheden van de stad.
Aan het Vrijheidsmonument houden Letse soldaten de wacht. Ze marcheren over het plein terwijl Erics fototoestel de merkwaardige militaire choreografie voor eeuwig vastlegt. In de inkomhal van de Rigas Kristus Piedzimšanas heet een groot schilderij van Jezus Christus ons welkom. Het interieur van deze orthodoxe kerk is rijkelijk versierd met fraaie iconen en schilderijen. Terwijl we door het schaduwrijke park wandelen, glijden talrijke houten bootjes met toeristen op het kanaal dat de stad doorklieft.
We varen op de Dvina om Riga te verlaten. Op beide oevers zien we havenbedrijvigheid en industrie. Eens de monding van de Dvina bereikt, stevenen we naar Visby terwijl we ontspannen aan boord van Le Champlain.

s’ Morgens meren we aan in de haven van Visby. Deze oude Hanzestad ligt aan de westkust van Gotland, een Zweeds eiland in de Oostzee. We worden getrakteerd op wat regen, maar gelukkig blijft de neerslag beperkt tot enkele druppels. We bezoeken de spectaculaire vestingwerken van Visby en wandelen langs de hoge verdedigingsmuren. De Sankta Maria Domkyrka torent met zijn twee achthoekige houten torens hoog boven de oude stad uit, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
In de ruïnes van de Sankt Clemens kyrko stemt een muzikant zijn piano voor een concert, later op de avond. We ontdekken de statige huizen van rijke kooplieden en de mooie lage houten huizen in de kleine geplaveide straatjes. Huizen en cafés zijn versierd met rozen, die in overvloed op Gotland gekweekt worden. Op het centrale marktplein trachten de venters hun waren aan de man (of vrouw) te brengen, terwijl de toeristen liever smullen van de saffraanpannenkoeken met rood fruit, dé specialiteit van Visby.
Het kwik stijgt tot tegen de dertig graden waardoor we onze jassen en pullen terug in onze kajuit opbergen. Vervolgens wandelen we langs de oevers van dit mooie eiland, beklimmen de stadsmuren en wandelen via de botanische tuin terug naar de haven, waar we terug aan boord gaan en naar Gdansk stevenen terwijl we genieten van de vele mogelijkheden aan boord.

In de Zatoka Gdańska (Bocht van Gdansk in het Nederlands) liggen reusachtige containerschepen om de haven binnengeloodst te worden. Wij gaan we even na het middaguur voor anker in de haven van Gdansk. We hebben ruim de tijd om deze fantastische stad te verkennen. Barnsteen, scheepswerven, Lech Walesa en de gouden jaren van de Baltische handel worden vereenzelvigd met Gdansk. De bombardementen van de Tweede Wereldoorlog legden deze trotse stad in puin, tegenwoordig bezoeken duizenden toeristen de zorgvuldig gerestaureerde oude binnenstad. We dwalen kriskras door de Glowne Miasto, een netwerk van pittoreske en soms smalle straatjes. We steken een zijarm van de Wisla over lopen door de Groene Poort, groen omwille van het koper op het dak.
We wandelen door de Dluga, de lange, fraaie hoofdstraat van de oude binnenstad. We hebben ogen te kort om de fraaie gevels te bewonderen. De klokkentoren stijgt boven de straat uit terwijl Neptunus, de koning van Gdansk, statig pronkt op de fontein naast het stadhuis. Aan de Grand Armoury, het arsenaal van Gdansk, zien we duidelijk Nederlandse invloeden. Ooit was Gdansk één van de rijkste en belangrijkste Hanzesteden en had het levendige culturele en commerciële banden met de Lage Landen. Het symbool van de stad is niet verwonderlijk de middeleeuwse havenkraan, die werd gebruikt voor het laden van koopmanswaar.
We bezoeken de indrukwekkende Bazylika Mariacka, waar elke ambacht zijn eigen kapel heeft. In het smalle Mariastraatje kunnen we niet weerstaan om voor de dochters oorbellen te kopen. We kiezen fraaie exemplaren met amberen (half)edelsteentjes.
We steken de Wisla over waar de laatste jaren een ware bouwwoede heerst. Op het eilandje in de Wisla hebben de oude havenloodsen plaats gemaakt voor moderne hotels en flatgebouwen, die mooi in het oude stadsbeelden geïntegreerd werden. Ook een jachthaven moet Gdansk aantrekkelijk maken voor toeristen.

‘s Morgens gaan voor anker in de haven van Gudhjem, in het zuidwesten van de Oostzee. Dit charmante stadje ligt op het kleine Deense eiland Bornholm. Dicht bij Zweden, Polen en Duitsland en vele malen begeerd vanwege zijn strategische ligging, heeft het eiland zijn identiteit weten te behouden. De haven is veel te klein om.ons cruiseschip te laten aanmeren waardoor we op zee voor anker gaan. De redding sloepen doen dienst als shuttle naar het eiland wat met een behoorlijk woelige zee voor een aantal passagiers niet eenvoudig is.
We hebben online fietsen gehuurd die ons opwachten in de kleine haven van Gudhjem. We fietsen door het landschap waar rotskusten en fijne zandstranden elkaar afwisselen. We houden halt bij Randkløve Skår, een grillige rotsformatie die zich in zee stort en waar het klotsende water een ravijn geslepen heeft. Het is een spectaculair zicht.
De wind geselt onze gezichten. We zijn blij dat we voor e-bikes geopteerd hebben. Via slingerend grindpaden vervolgen we onze tocht naar de Østerlars Kirke, één van de vele opmerkelijke ronde kerken die het eilandje rijk is. Het is de grootste van de vier ronde kerken op Bornholm en wordt door een versterkte buitenmuur omsloten als verdediging door de roofzuchtige aanvallen vanaf zee. Aan de middenpijler van de ronde kerkruimte bevinden zich muurschilderingen, daterend uit 1350.
Terug aan boord maken we ons op voor het afscheidsgala, terwijl de Champlain rustig richting onze laatste bestemming vaart.