MALTA

Vanuit Schiphol vliegen we rechtstreeks naar Malta, waar we even voor drie uur landen. Na een taxirit van 20 minuten arriveren we aan het Iniala Harbour House en checken we in.
We wandelen naar de Valletta Waterfront in Floriana. Aangekondigd als een hippe en dynamische omgeving ligt de Waterfront er wat troosteloos bij. Waar eens zeelui hun schepen aanmeerden, beladen met ware schatten tot de meer alledaagse benodigdheden voor het Maltese leven, ligt nu een marina. Eeuwenoude pakhuizen werden heropgebouwd en gemoderniseerd. Voor iedereen die graag geniet van een ontspannen avondje met goed eten en entertainment, zijn de vele restaurants en cafeetjes van de Valletta Waterfront een uitstekende keuze. Bijna overal kan er gedineerd worden aan de rand van het water. Het zicht op de haven en de Three cities wordt echter belemmerd door megalomane cruiseschepen, die dagelijks honderden of duizenden toeristen in de oude stad droppen.
Op de terugweg passeren we prachtig gerenoveerde, historische pakhuizen en wandelen we langs de boulevard terug naar het hotel.
’s Avonds dineren we in restaurant Fifty Nine Republic.

Valletta beslaat een oppervlakte van minder dan een vierkante kilometer wat het uitermate gemakkelijk maakt om de hoofdstad van Malta te voet te ontdekken. Het oude gedeelte van Valletta is UNESCO-werelderfgoed en heeft een rijke geschiedenis. De straten en piazza’s herbergen barokke juweeltjes uit de het midden van de 16e eeuw, maar ook heel wat hedendaagse architectuur.
We wandelen naar de Upper Barrakka Gardens. In de publieke tuinen genieten we van een fenomenaal uitzicht over de grote haven en de 3 steden Cospicua, Senglea en Vittoriosa. Via de Auberge de Castille, met zijn imposante voorgevel, wandelen we naar de Tritonfontein.
Een indrukwekkende stadspoort leidt ons naar het oude centrum van Valletta. Toch krijgen we niet meteen een historische gevoel als later in de binnenstad. De poort en omliggende gebouwen zijn pas recent gebouwd. Renzo Piano is één van de meeste bekende architecten die onder andere ook het Centre Pompidou in Parijs ontwierp. Ook het nieuwe parlementsgebouw en het gerenoveerde koninklijke operahuis, dat nu dienstdoet als openluchttheater, maken deel uit van dit project. Ondanks de moderne look, vinden we dat het in het historische karakter van Valletta past.
De Sint-Janscokathedraal is zonder twijfel de belangrijkste kerk van Malta. Tevens wordt de kathedraal gezien als een van de beste voorbeelden van barokke architectuur in Europa en een van 's werelds mooiste kathedralen. De bouw van de kathedraal begon in de 16e eeuw in opdracht van de Maltezer Orde. De gehele marmeren vloer is bedekt met tombes, waarin 375 ridders van deze orde begraven liggen.
Verdwalen tijdens een wandeling doorheen Valletta zal niet snel gebeuren aangezien het stratenplan gebaseerd is op een dambord patroon. Maar niets is gezelliger dan door die typische kleine straatjes en steegjes te slenteren en je volledig te laten onderdompelen in de Maltese atmosfeer. We wandelen verder in de Republic Street en maken een ommetjes langs de Old Theatre Street. We worden teruggeslingerd in de tijd. Schitterende en vaak felgekleurde balkons sieren de huizen en appartementen. Met een balkon lieten de bewoners al aan de buitenkant zien tot welke sociale klasse ze behoorden. De weelderige balkons sieren dan ook de oude palazzos en de huizen van de edelen, terwijl de minder goed bedeelden het met een simpelen houten balkon moesten doen. Vandaag spelen de balkons nog steeds een belangrijke rol. Vooral tijdens religieuze feestdagen worden de balkons versierd met lichtjes en iconen van heiligen. De balkons hebben ook praktische eigenschappen: ze houden de huizen koel en houden het felle zonlicht buiten.
Het grootmeesterspaleis werd in de 16de eeuw door Jean de la Valette gebouwd, beter bekend als de stichter van Valletta. Dit paleis was één van de eerste gebouwen in de stad. Het is nog steeds een heel indrukwekkend gebouw. Terwijl het exterieur er sober uitziet, bestaat het interieur uit prachtig gedecoreerde zalen met een oogverblindende verzameling wandtapijten en fresco’s.
Onze wandeling loopt verder naar het Fort Saint Elmo, dat over de twee havens langs beide kanten van deze landtong waakt. Deze strategische posities werd al in de middeleeuwen ten volle benut. Het fort speelde doorheen de jaren een belangrijke rol in tal van conflicten en bij de verdediging van de stad.
We wandelen tot aan de Breakwater Bridge en keren langs de buitenmuren van Valletta terug naar ons hotel.

We starten onze trektocht door Malta. Met zijn strategische passage in de Middellandse Zee werd het eiland overheerst door de Feniciërs, Grieken, Carthagers, Romeinen en Byzantijnen en de Arabieren. We zullen de erfenis van deze volkeren ontdekken.
We houden halt in Marsaxlokk, een kleine haven, genesteld in een baai. We slaan er het leven van de vissers gade die op de kades hun netten verzamelen terwijl ze met elkaar babbelen in een taal die klinkt als Arabisch maar met een Italiaans ritme. Honderden kleurige bootjes, de beroemde luzzus, dansen op zee met op hun romp altijd een oog geschilderd, het oog van Osiris, dat de boten tegen ongeluk zou beschermen.
We rijden verder langs de kust. De diepblauwe zee is moeilijk toegankelijk. Golven slaan tegen de hoge krijtrotsen en de kleine kreekjes doorklieven het oker- en honingkleurig landschap. Even verderop doemt de hoekige St. Luciantoren op. De Ghar Dalamgrot is een opmerkelijk prehistorische spelonk. Hier werden botten van lang uitgestorven diersoorten en menselijke resten gevonden die meteen ook het oudste bewijs zijn van menselijke aanwezigheid op Malta.
Dan bezoeken we één van de topbezienswaardigheden van Malta, de Blue Grotto. Het zijn enkele natuurlijke, maar heel bijzondere zeegrotten. Een boottocht naar deze populaire grotten is populair, maar wij beperken ons to een uitzicht vanop de kust. Wij trekken verder naar de indrukwekkende Dingly cliffs. We wandelen langs de panoramaweg terwijl we genieten van de prachtige uitzichten over de zee.
Met drie UNESCO-sites en meer monumenten per vierkante kilometer dan welk ander land ook, biedt Malta een concentratie van werelderfgoed. Mdina, ook gekend vanuit enkele scenes van Game Of Thrones, is een populaire trekpleister onder de toeristen. Zodra je de muren van Mdina betreedt, bekruipt je een bevreemdend gevoel. De stad is gewoon niet van deze tijd. De huizen, de kerken, de straatstenen, zelfs de lantaarns die de straten verlichten, alles ademt geschiedenis uit. Al kan je hier en daar wel een knalrode Britse telefooncel spotten, als een anachronistische knipoog naar de tijd dat Malta een Britse kolonie was. We trekken door de kleine steegjes, ontdekken de prachtige mix tussen middeleeuwse en Barokke architectuur en laten ons vervoeren door het uitzicht vanop de wallen.
We sluiten de dag af met een bezoek aan de Rotunda. Deze kerk wordt ook wel Mosta dome genoemd. Het is de grootste en tevens ook meest bekende kerk in Malta. Het ontwerp van de Mosta domo is gebaseerd op dat van het Pantheon in Rome. Het heeft dus ook een heel indrukwekkende koepel. Niet alleen het exterieur is een pareltje voor het oog, maar ook het interieur is zeker een bezoekje waard.

Gozo maakt deel uit van de archipel Malta, maar is wel een apart eiland. Met een oppervlakte van slechts 67 km2 is het niet groot, maar toch heeft het eilandje heel wat te bieden. We maken met de ferry de overtocht vanuit Cirkewwa naar Mgarr.
Tijdens de korte overzet naar Gozo varen we langs Comino, het derde en kleinste eilandje van de eilandengroep die samen Malta vormen. Comino is de thuishaven van de drukbezochte Blue Lagoon. We zien de vele spelonken langs de fraaie kustlijn van Comino.
 
Wij rijden door een veelzijdig landschap, langs indrukwekkende rotsformaties en uitgestrekte vlaktes tot San Blas Beach, een klein, afgelegen strandje met oranje zand en prachtige rotsen. Het strand is te bereiken via een smalle, steile weg vanuit het nabijgelegen dorpje. Een vrachtwagen verspert de weg. We moeten zo'n 500 meter steil omhoog achteruit rijden. Geen sinecure! Vervolgens rijden we naar Ramla Bay waar we in de verte de prachtige, natuurlijke Tal Mixta Cave op de top van een rots zien. We vervolgen onze trip en hebben een adembenemend zicht op Ramla Bay.
 

We bezoeken de zoutpannen van Qbajjar. Het uitgestrekte gebied ligt langs de noordkust van Gozo. Zo ver onze ogen reiken, zien we de meer dan 350 jaar oude zoutpannen die van generatie op generatie worden doorgegeven. De zoutpannen worden nog steeds gebruikt voor zoutproductie en is een inkomstenbron voor de lokale bevolking. De grillige paadjes, de schittering van de zon op het zout … het maakt de plek idyllisch. De werkomstandigheden zijn dit niet.
Indrukwekkende rotskliffen reizen steil uit de Middellandse Zee op. Wat kan de natuur toch prachtig zijn! Van de zoutvlakten naar de Wied Il Gharsi baai is het maar een boogscheut. We dalen de stenen trap af en staan op een met keien bedekt strandje. Tussen twee rotsen door loopt een smalle, lange kronkelige baai naar de azuurblauwe zee. Ook de indrukwekkende rotsformaties van Wied Il-Mielaħ mag je niet missen. In 2017 stortte in Gozo de meest bekende natuurlijk rotsbrug ‘The Azure Window’ in. Wied Il-Mielaħ is een volwaardig alternatief. De golfslag en de Middellandse Zee sneden door de klif om een perfect raam te vormen. Een in de klif uitgehouwen trap leidt naar beneden waar we door het natuurlijke raam kunnen gluren.
We rijden verder langs de meest kronkelige en adembenemende weggetjes doorheen het platteland van Gozo. Alles staat in bloei, de natuur is prachtig. We stoppen om een kiekje te nemen op de befaamde Ta ‘Pinu Basiliek. Ook binnen is de basiliek zeer mooi. We bezoeken de Dwejra Tower. Gelegen niet ver van de smalle weg die naar de binnenzee leidt, biedt de wachttoren een spectaculair zicht over de baai. De toren werd gebouwd op deze strategische locatie waar piraten graag aan land gingen. De uitkijktoren kon 's nachts met andere torens en vestingwerken communiceren met vuur en overdag met rook.
De grootste stad op Gozo is Victoria, ook wel Rabat genoemd. Met nog geen 7.000 inwoners is “grootste” dan ook relatief. Victoria is echt prachtig met zijn okerkleurige gebouwen. Het letterlijke hoogtepunt van Victoria is de Cittadella, een citadel hoog op de heuvels van Gozo.

De Drie Steden is de verzamelnaam voor de drie versterkte nederzettingen van Vittoriosa (Birgu), Senglea (L-isla) en Cospicua (Bormia). Vittoriosa ontstond reeds in de middeleeuwen. De steden worden samen omringd door enorme verdedigingswallen, de zogenaamde Cottonera Lines, die in de zeventiende eeuw gebouwd werden door de Ridders van Sint Jan van Jeruzalem naar een ontwerp van de Italiaanse architect Antonio Maurizio Valperga. Deze wallen, die zijn vernoemd naar de toenmalige grootmeester van de Ridders, Nicolas Cottoner, bepalen het gezicht van de Drie Steden en van de Grand Harbour.
 
De volgende ochtend doen we het rustig aan. We plonzen nog even in onze kleine pool, zitten wat langer aan de ontbijttafel, wandelen langs de stadswallen naar het Waterfront om uiteindelijk terug te keren naar België. Bye, Valletta. Goodbye, Malta.